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La fièvre de Lassa est une maladie hémorragique virale aiguë pouvant provoquer maux de tête, douleurs thoraciques, vomissements et diarrhée.
Des symptômes plus graves , apparaissant chez 15 à 20% des patients au Nigéria, «incluent l’enflure du visage, des saignements incontrôlés de la bouche, du nez, du vagin et du tractus gastro-intestinal», a déclaré l’Association internationale d’assistance médicale aux voyageurs.
Entre le 1er janvier et le 15 avril de cette année, 1 849 cas suspects ont été signalés dans 21 États du Nigéria.
La fièvre de Lassa a tué 142 personnes au Nigeria au cours de cette période, a déclaré le Centre nigérian pour le contrôle des maladies ( NCDC ).
Le virus se transmet par contact avec des aliments ou des articles ménagers contaminés par l’urine ou les selles de rats ou après avoir été en contact direct avec les fluides corporels d’une personne infectée.
Il n’existe actuellement aucun vaccin approuvé contre Lassa, qui appartient à la même famille que Marburg et Ebola.
En avril, l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui considère Lassa comme une « menace pour la santé mondiale », a déclaré que le Nigéria souffrait d’une épidémie et d’une urgence de santé publique.
Au 27 mai, le NCDC avait signalé 431 cas confirmés en laboratoire chez des patients, dont 37 travailleurs de la santé, avec un taux de mortalité estimé à 25%.
Les responsables de la santé s’inquiétaient de l’augmentation du nombre de cas et ont demandé à des experts si cela était dû à une transmission accrue d’humain à humain – par exemple, le fait que Lassa était devenu un super-virus qui se propageait dans la population du Nigéria, rapporte Nature .
Leurs conclusions, décrites cette semaine dans le New England Journal of Medicine , ont imputé la flambée des cas de fièvre chez le rat à «une transmission continue entre espèces à partir de populations de rongeurs locales».
Le rapport indique que la fièvre de Lassa est une maladie hémorragique virale «endémique dans certaines régions de l’Afrique de l’Ouest et cause plus de 300 000 maladies et 3 000 décès par an.
« Nous n’avons trouvé aucune preuve qu’une souche virale particulière ou une transmission interhumaine étendue ait été à l’origine de cette augmentation. »
Les experts ont déclaré qu’ils ne savaient pas pourquoi il y avait eu «une augmentation inhabituelle du nombre de cas de fièvre de Lassa», mais cette augmentation pourrait être liée à une augmentation du nombre de rats porteurs du virus.
On espère que les résultats aideront les chercheurs à développer des vaccins contre la maladie.
On peut empêcher les personnes de contracter le virus en faisant preuve de vigilance en matière d’hygiène personnelle et en évitant tout contact avec les rats.
