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Au XVIe siècle, la société anglaise vivait selon des normes d’hygiène qui semblent aujourd’hui presque inconcevables. L’une des pratiques les plus marquantes était le bain annuel, souvent pris au printemps. Cette coutume, profondément ancrée dans la culture de l’époque, influençait même des événements sociaux importants tels que les mariages, qui avaient lieu principalement en juin. Cette pratique est souvent liée à des conditions de vie précaires, où l’accès à l’eau propre et la gestion de l’hygiène étaient des défis majeurs.
Le Bain Annuel : Un Rituel Familial
À l’époque, prendre un bain était une affaire complexe. Les familles utilisaient de grandes cuves ou tonneaux remplis d’eau chaude, une rare commodité. Le bain annuel avait souvent lieu en mai, lorsque les températures plus douces rendaient cette activité plus supportable après les longs mois d’hiver.
Cependant, ce bain ne se passait pas comme on l’imaginerait aujourd’hui. Le père, en tant que chef de famille, avait le privilège de se baigner en premier, dans une eau propre. Ensuite, les autres hommes de la famille prenaient leur tour, suivis des femmes, des enfants, et enfin, des nourrissons. À mesure que chacun se baignait, l’eau devenait de plus en plus sale. À la fin, l’eau était si trouble qu’il devenait difficile de voir à travers.
Cette pratique a inspiré l’expression anglaise bien connue «Don’t throw the baby out with the bathwater» («Ne jetez pas le bébé avec l’eau du bain»). L’expression fait allusion à la précaution de ne pas perdre un élément précieux (le bébé) en voulant se débarrasser de ce qui est indésirable (l’eau sale). Elle rappelle aussi à quel point l’eau devenait impropre à la fin de cette longue chaîne de bains.
L’Hygiène au XVIe Siècle : Une Question de Pragmatisme
Les conditions d’hygiène étaient rudimentaires en Angleterre au XVIe siècle. Le bain était rare et, pour de nombreux habitants, une fois par an suffisait largement. En effet, on croyait que se laver trop souvent pouvait nuire à la santé, en affaiblissant le corps et en l’exposant aux maladies. De plus, l’eau propre n’était pas facilement accessible, et il fallait souvent faire chauffer de grandes quantités d’eau sur le feu, une tâche longue et coûteuse.
Ainsi, la plupart des gens utilisaient d’autres moyens pour masquer les mauvaises odeurs corporelles, comme des parfums, des herbes ou des pétales de fleurs qu’ils glissaient dans leurs vêtements. On plaçait également des fleurs dans les maisons et lors des mariages pour dissimuler les odeurs désagréables qui pouvaient persister malgré le bain annuel.
Les Mariages en Juin : Une Coutume liée à l’Hygiène
Le mois de juin était le plus populaire pour les mariages, non seulement à cause du climat favorable et des longues journées ensoleillées, mais aussi parce qu’il suivait le bain annuel de mai. Les gens se sentaient relativement propres à cette période, ce qui rendait propice l’organisation de festivités importantes comme les mariages.
En effet, dans une société où l’hygiène était un luxe, se marier juste après avoir pris son bain annuel était symboliquement important. Cela donnait aux couples le sentiment de commencer leur nouvelle vie commune sous les meilleurs auspices, tant sur le plan physique que moral. Juin était aussi un mois lié à la fête de la Saint-Jean-Baptiste, célébrée le 24 juin, ce qui renforçait la popularité de cette période pour les unions.
Propreté et Symbolisme dans les Mariages
Les mariages au XVIe siècle étaient souvent marqués par des rituels symboliques, où l’idée de pureté était centrale. Les fleurs jouaient un rôle clé dans ces célébrations, non seulement pour leur beauté, mais aussi pour leur parfum. Elles représentaient la fertilité et la prospérité, des qualités souhaitées dans la nouvelle union.
Le fait que les mariages aient lieu peu après le bain annuel faisait écho à cette notion de propreté et de renouveau. Bien que la propreté restait relative, elle était un élément important de ces événements, montrant à quel point la perception de l’hygiène, même limitée, était profondément liée à la vie sociale et religieuse de l’époque.