Il est difficile de surestimer les avantages d’une nuit de repos pour la mémoire humaine, et les neuroscientifiques commencent tout juste à comprendre pourquoi.
Jakke Tamminen a beaucoup d’étudiants qui font tout leur possible pour rester debout toute la nuit juste avant un examen, dans l’espoir de faire le plus de connaissances possibles. Mais « c’est la pire chose que vous puissiez faire », avertit le professeur de psychologie de la Royal Holloway University au Royaume-Uni.
Dans le projet de recherche en cours de Tamminen, les participants apprennent un nouveau vocabulaire, puis restent éveillés toute la nuit. Tamminen compare leur mémoire de ces mots après quelques nuits, puis après une semaine.
Même après plusieurs nuits de sommeil réparateur, il y a une différence substantielle dans la rapidité avec laquelle ils se souviennent de ces mots par rapport au groupe témoin de participants qui ne souffrait pas de privation de sommeil.
« Le sommeil est vraiment un élément central de l’apprentissage », dit-il. « Même si vous n’étudiez pas quand vous dormez, votre cerveau continue à étudier. C’est presque comme si cela fonctionnait en votre nom. Vous ne pouvez pas vraiment avoir le plein impact du temps que vous consacrez à vos études à moins de dormir. «